Le départ brutal de Cristiano Ronaldo de Manchester a ouvert un scénario nouveau et incertain à parts égales pour les Red Devils. Le retour du fils prodigue à Old Trafford n’a pas été à la hauteur des attentes et les projecteurs sur lui ont brillé plus loin du terrain que sur celui-ci.
Ses relations tendues avec Erik ten Hag, qui l’a relégué sur le banc, couplées à l’interview controversée du Portugais avec Piers Morgan sur TalkTV, ont conduit à un divorce entre le Portugais et le club mancunien. Le “7′ se dirige vers le Qatar avec le Portugal, tandis que l’avenir de United est rempli d’inconnues et d’incertitudes.
Mais quelques semaines plus tard et alors que Cristiano Ronaldo entame un nouveau voyage en Arabie, le Portugais ne manque pas à United. En vitesse de croisière et sous la houlette d’Erik ten Hag, les joueurs d’Old Trafford ont retrouvé le goût des grandes choses et ont enchaîné huit victoires consécutives.
Le projet de l’entraîneur néerlandais en Angleterre a toujours été remis en question. Cependant, avec le temps et les résultats, le Haaksbergen a transformé les rumeurs en applaudissements. Solidement installé dans la zone de la Ligue des champions et vivant dans toutes les compétitions, United a le droit de rêver.
Ten Hag a pris ses marques à Manchester et est déjà entré dans l’histoire des Red Devils en devenant le manager le plus rapide à atteindre 20 victoires (27 matchs). Avec une approche claire du jeu, l’homme de 52 ans a réussi à tirer le maximum de potentiel d’un effectif dont le pouls ne tremble pas. Ce n’est pas arrivé avec Cristiano. Et pas non plus maintenant avec Harry Maguire. Il ne s’est marié avec personne et, malgré l’étiquette de défenseur le plus cher de l’histoire, l’international anglais, titulaire du poste, est passé au second plan et est devenu un remplaçant régulier.
Avec seulement trois titularisations en 17 matches de Premier League, le défenseur central de 29 ans a été relégué sur le banc, au point que des rumeurs ont circulé sur son avenir loin de Manchester. Sa place a été prise par Lisandro Martinez. Et malgré la signature critiquée de l’Argentin après quelques mois d’adaptation difficile, dont l’entraîneur néerlandais est le principal responsable, le champion du monde s’est déjà imposé aux côtés de Raphaël Varane comme le mur à Old Trafford.
Parmi les autres noms qui ont fait renaître les Diables Rouges, citons Casemiro et Garnacho. Le Brésilien est déjà le leader du club anglais et avec l’ancien milieu de terrain du Real Madrid comme titulaire, les Mancuniens ont remporté huit de leurs onze derniers matchs. De son côté, l’hispano-argentin a été la révélation de United et la grande sensation de la Premier League. Élu meilleur joueur de l’équipe en novembre, le “49′ est en train de battre tous les records de précocité à Old Trafford.
Marcus Rashford mérite toutefois une mention spéciale. Sans Cristiano Ronaldo, le “Prince d’Angleterre” a pris sa place et est déjà le roi et le héros d’une équipe de Manchester qu’il a mise sur ses épaules. À l’approche des mois cruciaux qui décideront de la saison, les joueurs d’Old Trafford ont le moral au beau fixe avec deux grands défis à l’horizon : décrocher une place en Ligue des champions et affronter Barcelone en 32e de finale de la Ligue Europa. United est à nouveau intimidant en Angleterre et en Europe, sous la direction d’Erik Ten Hag.
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